La plastica biodegradabile potrebbe essere il “materiale del futuro”

Le posate usa e getta in legno e carta sono viste come un’opzione più ecologica della plastica, ma un accademico di Canterbury avverte che potrebbero effettivamente rappresentare una minaccia maggiore quando si tratta di cambiamenti climatici.

Il dottor Heon Park, docente di ingegneria chimica e di processo presso l'Università di Canterbury, sta ricercando modi per rendere la plastica biodegradabile più ecologica. Credito fotografico: Matthew Joe.

Obiettivo di Sviluppo Sostenibile (SDG) 12 – Consumo e produzione responsabili.

Dr Heon Park, docente senior di ingegneria chimica e di processo presso Te Whare Wānanga o Waitaha | L’Università di Canterbury afferma che, mentre la plastica derivata dal petrolio è un problema a lungo termine che provoca inquinamento nei nostri oceani e impiega centinaia di anni per degradarsi, le posate in legno e le stoviglie in bambù, betulla o carta hanno un’impronta di carbonio più elevata.

"Se siamo preoccupati per il cambiamento climatico e per la nostra impronta di carbonio, allora dobbiamo smettere di usare posate e contenitori per alimenti usa e getta in legno e carta", afferma il dott. Park. “Questi prodotti rilasciano più anidride carbonica nell’aria durante la produzione e anche quando si degradano, e il crescente livello di anidride carbonica nella nostra atmosfera è il principale fattore scatenante del riscaldamento del clima”.

Crede che la plastica biodegradabile sia un’opzione migliore perché ha un’impronta di carbonio inferiore rispetto alle posate usa e getta in legno o carta e si degrada più rapidamente della plastica convenzionale.

Tuttavia, al momento la plastica biodegradabile (codice di riciclaggio 7) non dovrebbe essere riciclata perché i materiali sono progettati per rompersi facilmente e sono troppo fragili per essere riutilizzati in modo sicuro. "Se la plastica biodegradabile potesse essere riciclata in modo ecologico per usi che non richiedono resistenza, allora potrebbe diventare il materiale del futuro", afferma il dott. Park. "Questa è la direzione che penso che dobbiamo prendere."

Uno degli svantaggi delle plastiche biodegradabili è che la loro degradazione è troppo lenta o non controllata. Tuttavia, il dottor Park sta studiando l'utilizzo di additivi che ne accelereranno la degradazione.

Un potenziale additivo che ha testato è il pounamu in polvere, un prodotto di scarto dell'industria dell'intaglio e dell'artigianato dei gioielli. Il dottor Park afferma che i primi risultati ottenuti utilizzando il pounamu di un fornitore della costa occidentale mostrano che quando una piccola quantità di polvere di pounamu viene aggiunta alla plastica biodegradabile PLA (acido polilattico), aumenta la resistenza, riduce l'infiammabilità e accelera la degradazione.

"Pensiamo che questo additivo potrebbe essere aggiunto alla plastica biodegradabile e utilizzato per realizzare cassette del latte, rendendole più resistenti per il trasporto di cartoni di latte. Se venissero persi nell'ambiente, si decomporrebbero in un lasso di tempo più breve rispetto ai prodotti di plastica convenzionali", ha affermato il dott. dice Parco.

Il dottor Park ha anche effettuato test in laboratorio mescolando plastica biodegradabile PVA (alcol polivinilico) con cereali esauriti - un sottoprodotto dell'industria della produzione della birra - e trasformandoli in una pellicola sottile. Suggerisce che questi teli di plastica potrebbero essere usati come pacciame sui terreni agricoli per mantenere il terreno umido e ridurre le erbacce, il che significa che verrà utilizzata meno energia per l’irrigazione. Ci vogliono circa sei mesi affinché la pellicola si degradi in natura poiché la grana accelera il processo di degradazione.

Il dottor Park intende perseguire entrambe queste opzioni di ricerca, a seconda dei finanziamenti. "L'obiettivo finale è sviluppare ulteriormente la tecnologia e ottenere un impatto tangibile. Investendo tempo, impegno e risorse, voglio creare una soluzione significativa e pratica che possa fare davvero la differenza per il nostro ambiente", afferma.