Le alternative agli imballaggi PFAS sono in aumento man mano che aumenta la pressione normativa

Stanno emergendo numerosi nuovi sostituti in grado di respingere il grasso e l’umidità, ma i dettagli su di cosa sono fatti, o quali stanno guadagnando favore, rimangono limitati.

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Mentre le aziende abbandonano i materiali contenenti PFAS negli imballaggi alimentari a causa della pressione su più fronti, sta emergendo un nuovo panorama di alternative. Ma la mancanza di informazioni sugli ingredienti di questi sostituti potrebbe complicare gli sforzi volti ad espandere la propria quota di mercato.

Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) furono utilizzate per la prima volta negli imballaggi negli anni '50 per realizzare involucri di hamburger, scatole per pizza, tazze di caffè e altri contenitori per alimenti usa e getta impermeabili a grasso e acqua. Ma negli anni 2000, prove crescenti che collegavano le sostanze chimiche a un aumento del rischio di alcuni tumori, anomalie riproduttive e dello sviluppo, una risposta immunitaria soppressa e altri problemi hanno portato la Food and Drug Administration a revocare l’autorizzazione per i PFAS a catena lunga, i più antichi e comuni tipi - negli imballaggi alimentari.

Negli ultimi anni, circa due dozzine di stati, da Washington alla Carolina del Nord, hanno vietato o limitato i PFAS negli imballaggi alimentari o stanno valutando di farlo. La pressione dei sostenitori della salute e dell’ambiente, così come di alcuni scienziati, ha anche spinto le catene di ristoranti, i negozi di alimentari e le aziende di imballaggio a effettuare il passaggio.

In generale, le alternative rientrano in tre categorie: carta base, alternative chimiche e alternative cartacee. Un'alternativa alla carta base è la carta oleata naturale di Nordic Paper, che non è patinata. TopScreen di Solenis, che utilizza sostanze chimiche alternative, ha un rivestimento doppio o singolo per formare una pellicola sull'involucro di carta. Un altro rivestimento alternativo è Janus di J&J Green Paper. Le carte sostitutive includono le carte pergamena vegetale di Ahlstrom.

La storia delle origini del rivestimento JJGP illustra quanto possa essere difficile sviluppare alternative ai PFAS. L'azienda ha recentemente stipulato un accordo con Mc Papers Argentina, che fornisce involucri per hamburger, supporti per patatine fritte e altri prodotti di carta per l'industria dei fast food in America Latina.

Scott Segal, fondatore e inventore del rivestimento Janus, ha affermato che ci sono voluti più di quattro anni di tentativi ed errori per sviluppare un materiale che resistesse all’umidità rispettando allo stesso tempo gli obiettivi di sicurezza e sostenibilità. Alla fine ha trovato una miscela che utilizza piante di riso come base, con un po' di canna da zucchero e stearato di calcio.

“Stavo rivestendo la carta con tutte queste miscele sperimentali e un giorno l'acqua ha iniziato a formare gocce. E poi da lì ho iniziato a fare test di laboratorio”, ha detto. "Ho dovuto perfezionarlo e [trovare] alcune altre cose da mescolare con esso per renderlo effettivamente una barriera che aderisse alla carta e non venisse assorbita [nella] carta." L’azienda sta ora aumentando la produzione per soddisfare ordini da 2 miliardi di dollari per il materiale, che secondo lui è anche biodegradabile e privo di plastica.

Spesso è difficile ottenere informazioni su quali sostanze specifiche le aziende utilizzano per sostituire i PFAS. Molte aziende sono riluttanti a condividere pubblicamente tali dettagli a causa del timore che ciò possa danneggiare la loro competitività. Pixelle, ad esempio, ha risposto a una richiesta di informazioni sul contenuto della sua barriera FlexArmor affermando che è composta da “una combinazione brevettata di materiali naturali e sostenibili” che “sono stati utilizzati nell’industria alimentare per decenni”.

Alcuni rapporti degli ultimi anni da parte di enti governativi e organizzazioni internazionali, che spesso comportano colloqui riservati con i produttori per raccogliere dati, offrono alcune informazioni su quali alternative PFAS per l’imballaggio alimentare soddisfano gli standard in termini di prestazioni, costi e sicurezza.

Un rapporto del 2021 sulle alternative PFAS del Dipartimento di Ecologia di Washington ha concluso che “esistono alternative meno pericolose che sono prontamente disponibili a un costo comparabile e che soddisfano i requisiti di prestazione” per quattro tipi di imballaggi: involucri; piatti; scatole per pizza e barchette per il cibo.